[금산사 종교문화답사]

당일 코스

오전: 상제님 강세지, 동곡약방

오후: 금산사, 개태사

여주에서 집결하여 버스나 승합차로 상제님 강세지를 향한다. 이곳에서 동곡약방으로 가서 ‘오리알터’라고도 부르는 금평저수지의 정자에서 점심식사를 한다. 금평저수지에는 산책길을 따라 정자가 여러 군데 있고 풍광이 매우 아름답다. 점심 식사를 미리 준비하지 않은 경우는 이곳에서 8분 거리인 금산사 주차장으로 가면 식당들이 많이 있다. 금산사 입장은 무료이고 대신 시간 제한 없이 주차비 5,000원을 받는다. 아래부터 제1 정류장, 제2 정류장, 제3 정류장 순으로 금산사에 가깝다. 제3 정류장은 금산사 경내에 있다.

* 주소

- 상제님 강세지: 전북 정읍시 덕천면 신월리 신송 436번지(신송길 64)

- 동곡 약방: 전북 김제시 금산면 청도리 590

- 금산사: 전북 김제시 금산면 모악15길 1

- 개태사: 충남 논산시 연산면 계백로 2614-11

1. 오전 일정

* 상제님 강세지

우주의 절대자이신 하느님께서 인신의 모습을 빌어 인세에 강세하신 이유는 무엇인가? 상제님 강세지에서는 이점을 깊이 생각해보아야 한다. 우리가 지금 여기 지구상에 존재하는 이유와도 밀접히 연관되어 있다.

도전님께서는 상제님께서 강세하신 이유에 대해서, “상제님께서 한국 땅으로 오신 것은 무명의 땅, 무명의 나라, 무명의 사람들을 해원시키시기 위함이다. 인간을 개조하고 세계를 개벽시켜서 앞으로의 세계를 지상천국으로 만들기 위한 출발지로서, 상제님께서는 한국 땅에 오신 것이다. 상제님의 종교적인 법리로 포덕⋅교화⋅수도를 하면 사람이 개조되고 세계도 바뀌는데, 이것을 개벽이라 한다.”(1991. 8. 26) 하시고, “상제님께서는 인간개조, 세계개벽, 지상천국을 만들기 위해서 오신 것이다. 어떻게 해서 사람을 다시 만드느냐면 종교적 법리(포덕, 교화, 수도)로 개조시킨다. 사람이 개조가 되면 세계가 바뀐다. 전 인류가 법리에 의거해 도인이 된다면 올바른 사람이 된다면 서로가 상극이 없는 세상이 된다. 극이 없다는 것은 척이 없다는 것이다. 서로 미워하지 않는다는 것이다. 극이 없이 모두가 화평한 것이 세계개벽이다.”(1991. 9. 19) 하셨다.

상제님께서는 인간개조, 세계개벽, 지상천국을 만들기 위해서 오신 것이다. 상제님께서 인세에 강세하신 목적이 바로 대순진리회의 목적이다. <대순지침>에 “가정화목ㆍ사회화합ㆍ인류화평으로 세계평화를 이룩하는 것이 대순진리이다.” 하셨고, <대순진리회요람>에 대순진리회 목적은 무자기-정신개벽, 지상신선 실현-인간개조, 지산천국 건설-세계개벽이라 하였다. 이 목적을 실현하는 것이 우리가 지금 여기에 존재하는 목적이다.

예전에 상제님 생가라고 도인들이 방문했던 곳은 현재 ‘강증산 상제 강세지(姜甑山 上帝 降世地)’라는 현판이 걸려 있는 신월리 504번지이다. 이곳에 상제님의 양아들인 강석환 씨가 상제님의 진영을 모시고 현판을 걸었는데 근래 상제님의 강세지는 이 집 우물의 건너편인 신송마을 436번지(신송길 64)로 밝혀졌다. (<대순회보> 223호, 상제님 생가터의 고증과 종교문화적 의의)

상제님 강세지는 2021년에 정읍시 향토문화유산으로 지정되었고, 2024년에는 전북특별자치도 종교문화유산 1호로 선정되었다.

- 참고 자료

<대순회보> 106호, 전경 속 지명: 부정리(扶鼎里)

<대순회보> 166호, 전경 지명 답사기: 종단 역사 일번지를 답사하며(상)

<대순회보> 167호, 전경 지명 답사기: 종단 역사 일번지를 답사하며(하)

* 동곡약방

동곡약방은 상제님께서 무신(1908)년 4월에 백남신으로부터 천냥을 가져다가 종도 김갑칠의 형 김준상의 집 방 한칸을 개조하여 약방을 차리신 곳이다. 상제님께서 신축(1901)년에 천지공사를 시작하시어 8년째 되는 해 동곡약방을 차리시고 이곳에서 많은 공사를 보셨고 기유(1909)년 화천하신 곳이다.

상제님께서는 백남신에게 천냥을 받아오신 후, 목수 이경문에게 약장과 둔궤를 만들게 하셨다. 약장은 종삼 횡오 도합 15간으로 하고 가운데 간에 “단주수명(丹朱受命)”이라 쓰고 그 속에 목단피를 넣으셨다. 15간은 15세에 봉천명하신 도주님을 상징하는 것이고, ‘단주수명’도 도주님께서 천명을 받든다는 의미고, 그 안의 목단피는 목(木) 성이신 도전님을 암시한다.

도전님: “도주님의 전생은 초패왕, 단주이셨다.”(1989. 4. 12)

둔궤(遁櫃) 안에는 ‘烏江錄’, ‘八門遁甲’이라 쓰신 뒤 그 글자 위에 ‘舌門’ 두 자를 낙인하셨다. 또 반쯤 핀 국화 한 송이를 그리시고 양피[羊血]로 24점을 찍으셨다.

둔궤는 도지(道旨)와 종통(宗統)의 비의가 담긴 궤다. 오강록은 오강에서 자문이사(自刎而死)한 초패왕에 대한 기록이니 도주님을 암시하는 것이고 설문은 도전님을 암시하는 것임을 어렵지 않게 알 수 있다. 설문은 입이다. 도주님은 계시(啓示)로 종통을 받으셨고, 도전님은 유명(遺命)으로 종통을 받으셨다. 도주님께서 설문의 뜻을 묻는 종도에게 “오강록은 나의 비결이고 설문은 너희 비결이니 더 묻지 말라”고 하셨다. 앙피는 미생(未生)의 뜻이고 24점은 24절후 = 4철, 반구제수(半口齊水)는 도주님의 존함을 뜻한다.

<채지가> 초당의 봄꿈: “반구제수 알련마는 어이 그리 철도 몰라”

반쯤 핀 국화에 대해서는 도주님께서 “국화는 9월 5일에 반쯤 핀다는 뜻이니라” 하셨으니 <전경> 교운 2장 22절 “신유년 9월 5일에 권 태로와 그 외 네 사람이 도주의 분부를 받고 구릿골에서 통사동 재실로 상제의 성골을 모시고 돌아오니라. 이때 갑자기 뇌성이 일고 번개가 번쩍였도다.”을 보면 알 수 있다.

신유(1921)년 9월 초5일은 종단사에서 뜻깊은 날이다. 이날은 도주님께서 상제님의 종통(宗統)을 계승하신 진주이시지만 재세 시의 인신(人身)으로는 직접 받들지 못하심을 대신하여 그 성체(聖體)를 모셨기 때문이다. 상제님 화천 후 상제님의 옥체는 “죽은 후에는 묶지도 말고 널 속에 그대로 넣어두는 것이 옳으니라.”라는 말씀에 따라 정식으로 장례를 치르지 않았다. 당시 상제님의 능은 동곡약방 뒷산(구성산) 왼쪽에 있는 산자락에 초빈(草殯)되어 있었다. 도주님의 명으로 권태로 외 네 명이 9월 5일에 이곳에서 통사동 재실로 상제님의 성골을 모셔 돌아오니 이때 갑자기 뇌성이 일고 번개가 번쩍였다.

음력 9월 9일 중양절은 국화가 만개하는 시기다. 9월 5일이면 국화가 반쯤 필 것이니 둔궤에 그려진 ‘반쯤 핀 국화 한 송이’는 도주님께서 상제님의 성골을 모시는 이 날을 암시하는 것이다. 성골이 옮겨진 후 15진주이신 도주님의 수리 15를 더하면 상제님께서 구세제민하시고자 강세하신 날(9월 19일)이 된다. <대순진리회 약사>

<전경> 교운 2장 20절: “도주께서 경신(1920)년에 재실에서 밤낮으로 불면 불식하면서 공부하시던 중 2월 열이레(양력 4월 5일)에 둔궤가 봉안된 곳에서 벼락 소리가 나더니 둔궤가 저절로 열려져 있었도다.”

도주님께서 둔궤 내부를 상세히 친감하신 다음, 말씀하시기를 “과시 천보로다, 수운의 거년 경신 4월 초5일은 음력이로되, 나의 금년 경신 4월 초5일은 양력이니 음양합덕이며 태극 도수가 분명하다.” 하시며 감탄하셨다. 상제님께서 천지도수의 조화를 담으신 궤가 도주님에 의해 열렸던 일은 도주님께서 상제님으로부터 종통을 계승하신 진주(眞主)이심을 증명해주는 또 하나의 중요한 사건이었다. <대순진리회 약사>

상제님께서는 약방 설치를 모두 마치신 후에 ‘元亨利貞奉天地道術藥局 在全州銅谷生死判斷’이라는 글을 쓰셔서 불사르셨다. 그리고 밤나무로 ‘萬國醫院’이라고 새긴 약패(藥牌)를 만드시고, 그 글자마다 경면주사(鏡面朱砂)를 모두 바르신 뒤 박공우에게 “이 약패를 원평 길거리에 갖다 세우라.”고 명하셨다. 박공우가 약패를 들고 원평으로 가려고 하자, 상제님께서는 그를 불러 세우시고 “이 약패를 세울 때에 경관이 물으면 대답을 어떻게 하려 하느뇨?” 하고 물으셨다. 박공우가 “만국의원을 설치하여 죽은 자를 재생케 하며, 눈먼 자를 보게 하고, 앉은뱅이도 걷게 하며, 그 밖에 모든 질병을 다 낫게 하리라고 하겠나이다.” 하고 아뢰니 상제님께서는 “네 말이 옳도다. 그대로 시행하라.” 하시고 그 약패를 불사르셨다. (공사 3장 35절)

박공우(朴公又)는 ‘박공이 너 말고 또 있다’는 의미니 도전님을 암시한다. 이 공사의 도수대로 도전님께서 분당 제생병원, 고성 재생병원, 동두천 재생병원을 건립하셨다.

어느 날 상제께서 교운을 굳건히 하시고자 도통에 관해 말씀이 계셨도다. “지난날에는 도통이 나지 아니하였으므로 도가에서 도통에 힘을 기울였으나 음해를 이기지 못하여 성사를 이룩하지 못했도다. 금후에는 도통이 나므로 음해하려는 자가 도리어 해를 입으리라”고 하셨도다. (교운 1장 40절)

그리고 “내가 도통줄을 대두목에게 보내리라. 도통하는 방법만 일러 주면 되려니와 도통될 때에는 유 불 선의 도통신들이 모두 모여 각자가 심신으로 닦은 바에 따라 도에 통하게 하느니라. 그러므로 어찌 내가 홀로 도통을 맡아 행하리오”라고 상제께서 말씀하셨도다. (교운 1장 41절)

상제님께서 도의 운을 굳건히 하고자 말씀하신 것은 다름 아닌 도통이다. 대순진리회의 전도가 지금도 앞으로도 승승장구하게 되는 절대적 담보는 바로 대순진리회에 도통이 있기 때문이다. 이 점을 절대 망각하면 안 된다. 도의 배가 항해 중에 풍랑이 일고 폭풍이 몰아쳐 눈앞이 가리고 배가 흔들려 믿음이 굳건하지 못한 도인은 바다에 빠지는 수도 있겠지만 도의 배는 항상 목적지를 향하여 전진하고 있고 결국 목적지에 반드시 도달할 것임을 추호도 의심하면 안 된다.

우리 도가 성공하는 것은 천지조판 이후에 짜여진 천지도수다. 이미 정해져 있는 것이다. 다만 인간은 자유의지가 있어 그 성공에 동참하는 자가 있고 참례하지 못하는 자가 있을 뿐이다. 그래서 <채지가> 뱃노래에 “선창에 넌짓올라 좌우를 살펴보니 많고많은 저사람에 누구누구 모였던고 ~ 시들부들 하던사람 후회한들 무엇하며 한탄한들 무엇하리 탄식줄이 절로 난다”고 한 것이다.

상제님께서는 도통줄을 대두목에게 보내셨으니, 대두목 공사는 도주님, 도전님에 대한 공사고 연원(淵源)에 대한 공사다. 그러므로 도통은 연원도통이다. 상제님-도주님-도전님으로 이어지는 연원을 벗어난 도통이란 있을 수 없다. 공자의 조문도 석사가의(朝聞道夕死可矣), 아침에 도를 들으면 저녁에 죽어도 좋다고 한 그 도는 바로 연원이다.

도전님: “연원(淵源)을 바로 안다면 아침에 도를 받고 저녁에 죽어도 한이 없는 것이다.”(1984. 12. 27)

2. 오후 일정

* 금산사(金山寺)

금산사는 신라의 진표율사가 상제님(미륵불)의 계시를 받아 용소를 숯으로 메우고 연화대 대신 쇠솥을 올린 위에 미륵불을 봉안한 유서 깊은 절이다. 상제님께서는 인세에 인신 강세하시기 전에 금산사의 미륵금불에 영(靈)으로 30년을 지내셨다.

상제님께서는 진멸지경에 이른 인간계와 신명계를 광구하시기 위하여 서양 대법국 천계탑에 내려오시어 천하를 대순하시다가 대한민국 전라도 모악산 금산사 삼층전 미륵금불에 임하시어 30년을 지내시다 최제우에게 제세대도를 계시하셨으나 제우가 유교의 병폐를 넘지 못하고 대도의 참 뜻을 밝히지 못하므로 갑자(1864)년에 천명과 신교를 거두시고 신미(1871)년에 강세하셨다.

대순진리회의 수도생활에서 가장 중요한 것은 무엇인가? 그것은 신앙체계의 정립이다. 신앙체계 정립의 핵심은 대순진리의 바른 이해이고, 대순진리의 바른 이해의 핵심은 종통(연원)의 바른 이해이며, 종통의 바른 이해의 핵심은 금산사 이치의 바른 이해다. 이것이 금산사 답사에서 얻어야 하는 중심 과제다.

금산사 이치는 연원의 이치다. 금산사의 미륵금불이 왜 쇠솥 위에 있는지, 왜 연못을 숯으로 메웠는지, 왜 연화대가 미륵전 30m밖에 덩그러니 있는지, 대장전 지붕에는 왜 솥뚜껑이 있는지 그 이치를 설명할 수 있는 곳은 전 세계에 대순진리회 한곳 뿐이다. 도인들이 아는 것은 도전님께서 알려주셨기 때문이다. 금산사 이치를 아는 분은 지구상에 도전님 한 분 뿐이라는 의미다.

연원의 이치는 인간이 만들어낸 논리가 아니다. 천지조판 이후에 짜여진 천지도수임을 자각하는 것이 중요하다. 그래서 연원의 이치는 천지자연에 새겨져 있고, 인간의 언어, 문자, 전설, 풍습에 깃들어 있는 것이다. 연원의 이치를 자각해 나가는 과정이 곧 깨달음의 과정이다. 도통은 연원의 정각(正覺)에 달려있다. 연원을 벗어난 법은 진법이 아니며, 진법이 아닌 법방의 수도로는 도통을 할 수 없다.

도주님: “세간에 수도인도 많고 공부꾼도 많으나 진법의 법방이 아닌데 수도하면 무엇하고 공부하면 어찌 하리요? 내가 지금까지 강조한 천언만어(千言萬語)의 뜻도 다 이에 있느니라. 그러므로 너희는 이 법방의 수도인이 됨을 무상의 광영(光榮)으로 알고 긍지를 가지라.”

“내가 설(設)한 공부법방은 전만고(前萬古) 후만고(後萬古) 천상천하에 유일무이(唯一無二)한 진법이므로 다른 날 누가 아무리 모방한다 하여도 그것은 가법(假法)일 뿐이니라.”

석가는 좌불이고 미륵은 입불이다. 석가불은 애기불이고 미륵불은 어른불이다. 그래서 미륵불이 갓을 쓰고 있는 것이다. 닭이 영계인지 성계인지의 구분은 벼슬로 하듯이 사람도 어린애와 어른의 구별은 풍잠을 달고 갓을 쓰는 것으로 구분한다. 닭 벼슬이 사람에게는 풍잠인 것이다. 석가지운 3천년, 미륵지운은 5만년이다. 앞으로의 세상은 5만년 미륵의 운이 펼쳐지는 대동세계, 서방정토, 지상천국의 운이다. 그래서 상제님께서 미륵의 이치로 오시는 것이다. 그래서 상제님께서 인신 강세하시기 이전에 금산사 미륵금불에 영(靈)으로 먼저 임하신 것이다.

금산사 이치는 연원의 이치고 연원의 이치는 진법이며, 이 진법[眞]을 표현하여 드러내는[表] 역할을 하신 분이 진표(眞表)율사다. 상제님께서 성심(誠心)이 죽음의 경계를 넘을 정도로 지극했던 진표율사를 통하여 앞으로 영(靈)으로 임하실 거대한 육장금신 미륵금불을 조성하게 하신 것이다.

진표율사가 출가한 계기로 다음과 같은 이야기가 전한다.

“어려서부터 무예를 연마한 그는 홀로 사냥 나가기를 즐겼는데, 11세가 되던 어느 봄날 짐승을 찾아다니다 버들가지를 꺾어서 30여 마리의 개구리를 꿰어 물에 던져두었다. 나중에 구워먹기 위함이었는데 갑자기 나타난 사슴을 쫓다가 그만 깜빡 잊고 귀가하게 되었다.

시간은 흘러 이듬해 봄이 되어 다시 사냥을 나간 진표는 우연히 작년에 꿰어 놓은 개구리들 이 아직 살아서 울고 있는 모습을 발견하게 된다. 그리고 그는 몹시 한탄하여 자책하기를 다음과 같이 하였다고 한다. ‘아뿔싸, 어떻게 입과 배를 채우자고 저들로 하여금 한 해가 지나도록 고통 받게 했단 말인가!’ 이에 얼른 버들가지를 끊어 조심스럽게 풀어준 다음, 이로인 해 뜻을 일으켜 출가하게 되었다.” (<송고승전(宋高僧傳)> 권14 백제국금산사진표전)

12세에 금산사의 숭제법사에게 사미계를 받은 진표율사는 27세에 3년 안에 깨달음을 얻지 못하면 죽기로 각오하고 전북 부안 변산 절벽의 부사의방(不思議房)에서 망신참법(亡身懺法)의 수행 끝에 미륵불의 계시를 받는다.

처절한 구도의 과정을 거치고 난 진표율사가 가장 먼저 한 일은 다름 아닌 금산사 미륵장륙상(彌勒丈六像)의 조성이었다. '발연사 석비'에는 미륵으로부터 수기(授記)를 받은 때가 임인년(762) 4월 27일이었고, 불상은 갑진년(764) 6월 9일에 만들기 시작하여 병오년(766) 5월 1일에 금당에 안치하였다고 기록되어 있다.

“진표율사가 성도하여 첫 번째 발원에 미륵존불께서 모악산과 회문산을 밟고 서시니 크게 화현하신 몸이 하늘에 닿고, 두 번째 발원에 미륵존불께서 모악산 양 산줄기에 서시니 중간으로 화현하신 몸이 하늘에 우뚝 솟고, 세 번째 발원에 미륵존불께서 금산사 연못 가에 서시니 작게 화현하신 몸이 오늘날 금산사 솥 위에 서계신 불상이라.” (천지개벽경 10장)

도전님: “천지신명들이 사람뿐 아니라 전 우주의 모든 것이 멸망의 길로 가므로 구천의 상제님께 호소했다. 그래서 상제님께서 전 우주를 광제하시려고 오셨다. 전북 김제 금산사 미륵에 오셨다. 이 금불은 진표율사가 모셨는데 용추못에 미륵금불을 봉안하라는 현몽을 받고 만든 것이다. 용추못은 용 아홉 마리가 있었다는 전설이 있는 곳이었는데, 도저히 물을 메울 수가 없었다.

흙으로 메우면 흙이 간 곳이 없어져 버리고, 돌로 메워도 안 되고 했는데, 다시 계시가 있기를 ‘숯(목탄)으로 메워라. 안질이 있는 사람은 숯을 갖고 와서 여기 넣고 눈을 씻으면 눈병이 낫는다고 널리 알리면 될 것이다.’라는 것이었다. 그랬더니 못이 다 메워졌다. 여기에도 이치가 있는 것이다. 그리고 ‘다 메우고 좌대로 쇠솥을 얹고 그 위에 금불을 모셔라.’는 계시대로 솥을 걸고 금불을 모셨다. 금산사 미륵전 밑으로 들어가면 쇠가 있다. 그게 솥이다.”(1991. 2. 20)

연화대가 미륵전 앞마당에 놓인 이유는 연화대를 올려놓으면 간밤에 펑 튀어올라 나뒹굴기를 세 번, 진표율사의 꿈에 미륵불이 나타나 계시하시기를, “이 미련한 중놈아, 불 위에 돌을 놓으면 틘다. 쇠솥을 걸어라!” 그래서 화강암으로 된 연화대 대신에 쇠솥을 걸고 미륵불을 봉안하게 된 것이다.

지금 대장전의 위치도 상제님의 공사로 인함이다.

“상제께서는 약방에 갖추어 둔 모든 물목을 기록하여 공우와 광찬에게 주고 가라사대 “이 물목기를 금산사에 가지고 가서 그곳에 봉안한 석가불상을 향하여 그 불상을 업어다 마당 서쪽에 옮겨 세우리라고 마음속으로 생각하면서 불사르라” 하시니 두 사람이 금산사에 가서 명하신 대로 행 하니라. 이로부터 몇 해 지난 후에 금산사를 중수 할 때 석가불전을 마당 서쪽에 옮겨 세우니 미륵전 앞이 넓어지느니라. 이 불전이 오늘날의 대장전이로다.” (공사 2장 11절)

대장전 지붕 위에 솥뚜껑이 올려진 이유도 다 상제님의 계획이시다. 대장전을 옮겨 지을 때 지을 때마다 지붕이 무너졌다. 신명으로부터 지붕에 솥뚜껑을 얻으라는 계시를 받고 지붕에 솥뚜껑을 얻으니 지붕이 무너지지 않았다고 한다. 이것은 미륵전의 쇠솥이 솥이냐 아니냐의 논쟁을 불식시킬 안전장치다.

미륵은 상제님을, 쇠솥은 도주님을, 숯은 도전님을 상징한다. 그래서 금산사 이치는 연원의 이치인 것이다. 대순진리회의 연원을 모르고서는 금산사 이치를 설명할 수 없다. 그래서 <채지가> 초당의 봄꿈에 “귀신도 난측인데 사람이야 뉘알소냐 아무리 안다한들 도인외에 뉘알소냐”라 한 것이다. 이러한 금산사의 심오한 연원의 이치를 도인 외에 누가 알겠는가!

미륵전의 좌측에 방등계단(方等戒壇)이 있다. 진표율사는 미륵하생경의 정신으로 미륵전을, 미륵상생경의 정신으로 방등계단을 조성하였다. 방등계단은 수계의식을 집행하는 계단(戒壇)으로, ‘계의 정신이 모든 일체 중생에게 평등하게 미친다’는 뜻에서 붙여진 이름이다. 이 계단의 명칭이 2010년에 금강계단(金剛戒壇)으로 바뀌었다.

금강석은 가장 귀한 보석이고 물질계에서 변치 않는 물상의 상징이다. 금강계는 가장 귀한 법이고 변치 않는 법이다. 우리 도의 금강계는 상제님 – 도주님 – 도전님으로 이어지는 연원의 법이다. 그리고 우리 도의 제도와 도법이다. 이 법에 의거하지 않고서는 수도의 목적인 도통의 완성과 종단의 목적인 지상천국 건설을 이룩할 수 없다.

* 개태사(開泰寺)

개태사는 금산사와 마찬가지로 연원의 이치를 담고 있는 대표적인 사찰 중 하나다. ‘충남 논산군 연산면’이라는 지명이 증산ㆍ정산의 이치를 논한다는 논산(論山), 산이 연결되어 날 출(出)자를 의미하는 연산(連山)으로 양산도(兩山道)의 진리를 암시한다. 금산사의 미륵불도 날 출(出) 자의 형상이다.

고려 태조 왕건은 황산에서 견훤의 아들인 신검으로부터 항복을 받고 삼국통일은 하늘의 돌봄이었다는 의미로 황산을 천호산(天護山)으로 고치고 개태(開泰), ‘태평한 시대를 연다.’는 뜻으로 개태사를 지었다. 그런데 이조에 이르러 숭유억불 정책으로 폐사되어 석불은 도랑 속에 묻히고 거대한 쇠솥은 홍수에 떠내려가, 절의 자취조차 없어졌던 것을 1930년에 이르러서야 김대성화 보살(김광영: 1883-1969년)에 의해 중수되었다.

선천은 천지비(天地否)의 비운이고, 후천은 지천태(地天泰)의 태운이다. 그러므로 개태사는 후천을 여는 진리를 형상으로 표현하는 절이다. <전경>에 “불지형체선지조화유지범절(佛之形體仙之造化儒之凡節)”(공사 3장 39절)이라 하였으니, 불지형체, 즉 불교는 진리를 형체로 나타낸다. 개태사는 연원의 이치를 밝히는 절이다.

초입에 있는 천왕문에 예전에는 천정 상량대에 ‘佛紀三千七年庚申八月二十八日午時上樑······.’라고 쓰여 있어 1980년 8월 28일 오시에 상량대를 설치하였음을 알 수 있고, 불기가 3000년이 지났음을 알 수 있다. 지금은 없고 이 자리에 신종루(神鐘樓)가 있다.

경내에 들어서면 오른쪽에 메 산(山) 자 모양의 요사체가 있다. 본래 우주당(宇宙堂)이라는 이름으로 김대성화 보살이 6ㆍ25가 일어나기 직전 뫼 산(山) 모양으로 급히 지으라는 계시를 받고 지었다고 전한다. 도전님의 존호가 우당(牛堂)이시고 죽산(竹山) 박씨이시다.

요사체 맞은 편의 용화대보궁(龍華大寶宮)에는 삼존석불이 모셔져 있는데 1930년 기도드리던 김대성화 보살이 “묻혀있어 답답하니 나를 일으켜 세우라”는 계시를 받고, 파괴되어 묻혀있던 석불 2구를 발굴 복원하였으며, 1987년에는 배수로 확장공사를 하던 도중 좌협시불의 불두(佛頭)를 발견하여 복원하였다고 한다.

이 삼존석불은 미술사학자들이 아미타삼존불로 분류하고 있음에도, 전각을 미륵이 머무는 용화대보궁(龍華大寶宮)으로 지은 것은 개태사를 찾는 중생들이 삼존불에서 미륵의 권위를 느꼈기 때문이 아닌가 한다. 도인들이 삼존석불을 바라보면서 상제님과 도주님, 도전님을 연상하는 것은 우연이 아니다.

김 보살이 삼존석불을 모신 전각을 용화대보궁이라 지은 것은 가운데를 미륵불, 좌측은 지장보살, 우측은 관음보살로 인식했기 때문이다. 현재는 아미타불을 주불로 모시는 전각임을 주련을 달아 설명하고 극락대보전(極樂大寶殿)으로 편액을 변경하였다. 아미타불은 서방정토(극락세계)의 주불이다.

이곳을 보고 다음으로 갈볼 곳은 우주정(宇宙井)의 거대한 쇠솥이다. 주역에서 정(井) 괘는 낡은 것을 버리고 새것을 취함이고, 정(鼎)은 주역 50번째 괘로 음식을 삶아서 날 것을 익히고 사람을 가르쳐서 어진 이로 기르는 괘상이다. 이것은 도주님, 정산(鼎山)의 법이야말로 선천의 낡은 법을 버리고, 새것을 취하는 진법(眞法)이라는 것을 거대한 쇠솥이라는 형체의 법으로 표현하고 있는 것이다. 50년 공부종필로 전하신 도주님의 진법(眞法)이 정법(鼎法)이며, 정법(鼎法)이 정법(正法)이다.

이 쇠솥은 지름 약 3m, 둘레 9.4m, 높이 약 1m로 솥의 규모로 보아 당시 개태사가 얼마나 번성했는지를 가늠해 볼 수 있다. 폐사 후에 들에 방치되어 있다가 가뭄에 솥을 옮기면 비가 온다는 전설에 의해 여러 곳으로 옮겨지다가, 일제 때 한양에서 열린 박람회에 출품 후 연산 시에 소재한 공원에 보존되었다가 1978년에 개태사로 옮겨왔다. 조선후기에 편찬된 <여지도서>의 기록에 의하면 본사 전성 시에 승려들을 위하여 장국을 끓이는 데 사용되었다는 내용이 있다.

우주정 좌측으로 삼성각이 있는데 이곳에 나반존자가 모셔져 있다. 처음은 용화전(龍華殿)이라 하다가 삼일지상정천궁(三一地上正天宮)으로 편액을 바꾸고 지금은 삼성각(三聖閣)에 모셔져 있다. 나반존자는 김 보살이 역시 계시로 1945년 계룡산에서 가져온 돌로 만들어 봉안했는데 1996년 그 불상이 사라져 새로 만들어 모셨다고 한다. 나반존자는 과거ㆍ현재ㆍ미래의 모든 일을 꿰뚫어 알고 있고, 자신과 남을 이롭게 하는 능력을 갖추고 있기에 말법시대의 중생에게 복을 주고 소원을 성취시켜준다고 한다. 실제로 나반존자는 매우 신통한 존재로 공양을 올리고 기도하면 금방 소원을 들어준다는 속설이 전한다.

나반존자상은 1996년 이후 도전님의 은형(隱形: 모습을 감추심)과 비슷한 시기에 사라졌고 지금 있는 것은 새로 조성한 것이다. 본래의 나반존자상은 입술이 붉게 칠하여져 있어 마치 살아있는 모습 같았다.

태조 왕건의 어진을 모신 어진전은 2013년에 완공되었다. 가운데 왕건의 어진과 청동상 복제품이 함께 안치되어 있다. 태조 청동상은 1992년 10월 개성 현릉(태조 왕건 무덤) 확장 공사 중 출토되었고 현재 평양 조선중앙역사박물관에 전시되어 있다. 보기에 우측에 단군왕검의 초상이 모셔져 있고 좌측에는 관운장의 초상이 모셔져 있다.

개태사를 보면 “이 세상에 도가 아닌 것이 없다(莫非道)”는 도전님의 훈시가 절로 떠오른다.

도주님: “업은 아이 3년 찾는다는 속담이 있느니 도인들은 이 말을 명심하라. 우주의 대도인 태극의 진리가 멀리 있는 것으로 알기 쉬우나, 사람의 일상생활 가운데 함께 있으니, 업고 있고 안고 있으며 함께 숨쉬고 있는 것이 막비도(莫非道)니라.”

도전님: “이 우주 안에 우리 도가 아닌 것이 없다.”(1987. 4. 27)

막비도와 관련하여 논산에는 재미있는 전설이 내려오는데, 논산 사람이 죽어 저승에 가면 염라대왕이 이 세 가지를 보았느냐는 질문을 한다고 한다. 하나는 강경 미내 다리이고, 둘은 개태사 철확이며, 셋은 은진미륵이다. 강경 미내 다리는 전라도와 충청도를 잇는 다리이고 개태사의 철확과 은진미륵은 우리 도의 진리와 매우 밀접한 연관을 지니고 있다. 미륵불이 있는 절에는 대부분 거대한 쇠솥이 있는 것은 결코 우연이 아니라 증산ㆍ정산, 양산의 진리를 형체의 법으로 나타내고 있는 것임을 어렵지 않게 알 수 있다.

“논산(論山)군 연산(連山)면!” 산을 논하는 절 개태사는 후천 오만 년 용화선경을 여는(開泰) 이치가 연산(連山)의 진리에 있음을 말 없는 웅변으로 보여주고 있다.